新潟・燕三条地区のものづくり技術と、応募者の「あれつくりたい」「これほしい」というアイデアをつなぎ、リアルな商品開発へと発展させる『EkiLabものづくりAWARD』。第1回の2020年に引き続き、応募総数143作品の中から各賞に選ばれた受賞者を招いた『AWARD2021』授賞式が三条ものづくり学校にて開催された。その模様と主要賞に輝いた応募者の喜びの声。さらには式典で発表された第3回目の『AWARD2022』のテーマを報告する。

ものをつくりたい思いに前提条件不要を証明した式典

『EkiLabものづくりAWARD2021』授賞式の会場となったのは、新潟県三条市の南小学校をリノベーションした三条ものづくり学校の、元は体育館だった多目的ホール。当初この式典は、2022年3月26日に行われる予定だったが、まん延防止措置等々の関係で延期となり、晴れて4月16日に開催の運びとなった。開始時刻は13時30分。会場に集った各賞の受賞者を眺めて、改めてこのコンテストのユニークさに感じ入った。そこに傾向と呼ぶような偏りがなかったからだ。

『EkiLabものづくりAWARD』に設定されているのは、一般／クリエーターと小学生・中学生の2つの部門。いずれも公平性重視の観点から、審査は個人情報を完全に伏せた状態で行っている。それだけに作品を送ってくれた人物像は、式典で顔を合わせるまで想像の範囲に留まるわけだが、リアルな受賞者たちは年齢や性別などでくくれない幅の広さを見せた。一定枠を具えた小学生・中学生の部でも似た状況だった。何かをつくりたい思いに前提条件など不要であること。その事実を図らずも証明しているのが『EkiLabものづくりAWARD』ではないかと思った。

回を重ねるごとに高まる商品化への意欲

これは、『EkiLabものづくりAWARD』並びに授賞式の主催者である株式会社ドッツアンドラインズ代表の齋藤和也さんが開会に向けた挨拶だ。言葉通りアワードには、2020年の第1回から一般の部／クリエーターの部のグランプリにアイデアの商品化。同部門のJR賞に試作までのサポート付き商品開発が特典として用意されている。現に第1回グランプリの日本酒をガチャガチャで販売する『酒ガチャ』は、開発過程で『ガチャぽん酒』に名を改め、2022年夏の実装を予定している。一方で、電車のシート間に装着するパーテーションを立案しJR賞を獲得した『安心シートで旅ライフ』も改良を重ねた末に実用化され、東北新幹線での利用が始まっているという。

「応募されたアイデアを形にするだけでなく、適正なパッケージデザインや販路の確立も含め、実際に販売し、使ってくれる人を増やし、商品価値を高めていくことがこのアワードの最大の目的です。いわば我々プロの仕事として」

そんな齋藤さんたちの意欲は、第2回目のアワードでさらなる高まりを見せた。商品化特典のない一般／クリエーターの部の優秀賞2作品までも試作品を製作。式典の参加者に実物を披露した。その理由を斎藤さんは次のように説明している。

「今回は製品化を意識した作品が多かったことから、こういう形になりました。応募者のクォリティの高さを多くの人に知ってもらい、驚きと感動を与えたかったんです。何しろアイデアの商品化はスピード命ですから。今後は小学生・中学生の部からも、応募者と相談の上で実用化できそうな作品は商品化に向けた動きをとっていきたいです」

グランプリとJR賞を獲得した受賞者の声

授賞式で表彰されたのは、小学生・中学生の部のグランプリ、優秀賞の計6作品。一般／クリエーターの部からはグランプリ、JR賞、EkiLab賞、優秀賞の計5作品。7名の審査員が2部門から選んだ審査員賞7作品。この中から、グランプリとJR賞を獲得した受賞者に喜びの声を聞いた。

「賞があることをパパから聞いて、パッと思いついて応募しました。誰でも使えるのがいいかなあと思って。パパも金属加工業をやっていますが、いつも遅くまで働いて大変そうなので、私は将来美容師になりたいです。キレイになったお客さんが笑顔になるのがいいと思うからです」

「かなり重いものからリアルな臼のディテールを生かしたものまで、現段階で3タイプの試作品をつくっていただきました。段階的に機能性が上がりつつ、改良の余地はまだあると思いますが、必死で試作品を仕上げるスタッフの方々の熱量に感動しています」

「自分で試作したものよりかわいらしく仕上げていただいて、とてもうれしいです。JR賞ということで新幹線のデザインを追加してくださったことや、難しい形の場合は展開図を添えるというアイデアも、私では思いつきませんでした。商品になるのを楽しみにしています。どんな人が手に取ってくれるかを考えるだけでワクワクします」

『EkiLabものづくりAWARD2022』のテーマは“運ぶ”

約2時間に及んだ授賞式は、各審査員の総評で締められた。最初に登壇した東日本旅客鉄道株式会社新潟支社長の小川治彦さんの印象的なメッセージを紹介する。

「物を使う人が喜ぶ笑顔や、使われる場所で起きるドラマが想像できるような作品が多かった。これが今回の特徴でした。次回もまた、今回を上回るぶっ飛んだ作品を期待します」

これですべてが終了かと思いきや、ステージ奥の壁に映像が現れた。動画の中でカメラ目線の齋藤さんが、いささかもったいつけるようにして語り始める。 「今度は“運ぶ”です！」

これが『EkiLabものづくりAWARD2022』の正式なテーマ公表となり、6月中旬に予定している応募開始などの詳細は、随時オフィシャルホームページで発表していくそうだ。1年目が「旅」。2年目が『箱』。そして3年目が『運ぶ』という、どこまでも広がりそうなテーマを投げかけるのもこのアワードの特徴である。齋藤さんは期待しているという。この世にまだなく、しかしこの世界が必要としているものが、このアワードから飛び出していくことを。

Text by 田村 十七男 Photos by 大石 隼土

© Qetic Inc.

どの作品も“俺の”ではなく“僕の脳”によるもの

ぼく脳式「箱」テーマのアイデア集

「脳ミソというアイデアの箱からとっておきを……」

© Qetic Inc.

JR東日本グループが募集した「無人駅の活用部門」プロジェクトに選ばれた「EkiLab帯織」による「EkiLabものづくりAWARD」。今回は、この賞の斬新な取り組みである“公募アイデアの製品化・商品化”を実現する過程を軸に、新潟・燕三条地域の現状を反映した「EkiLab帯織」創設インサイドストーリーをお届けする。

「実物の車両に改めて驚いています」

春の訪れを感じさせるうららかな日和の3月中旬。一行が向かったのはJR東日本の新潟車両センターだった。ここは、イベント以外では一般公開されていないJR東日本新潟支社管轄の車両基地だ。そんな場所への入場許可を取れるところに、JR東日本グループと連携したEkiLab帯織の隠れた凄みがある。

この車両センターで行われたのは、「EkiLabものづくりAWARD 2020」でJR賞を獲得したアイデア『安心シートで旅ライフ』の装着実験だ。そのために用意されたのが、実際に使用しているE653系特急車両。構内に停車中の車両によじ登って乗り込むアクションだけで一行のテンションは大いに上がった。

『安心シートで旅ライフ』は、新潟県燕市の大倉製作所に勤める森田大介さんが提案した、シート装着型のパーテーションだ。特徴的なのは、隣席との遮断面積を変えられる扇形のデザイン。軽さを考慮してパーテーション自体は透明の樹脂を採用。スライド可能な円周のコの字型レールは、ステンレス加工が得意な大倉製作所が試作品を製作。というわけでこの日は、製作所の大倉龍司代表取締役も森田さんに付き添った。

「扇形プレートの軸をシートのどこに固定するか。これは賞の応募段階で確定させていなかった部分だけに、実物のシートを前にすると新たな悩みが出てきますね」

森田さんたちが準備してきた扇形プレートは4枚1セット。その枚数を変えたり、扇の要をシートの隙間で上下させたり。その傍らでEkiLab帯織のデザイナーである後藤明寛さんは、装着を可能にする様々なヒントを提示していた。

実験に要したのは約1時間。ほぼ無言のまま手を動かし続けた森田さんは、帰り際の特急の前でようやく表情をゆるめた。 「アイデアを形にする難しさを実感しましたが、実物の車両を使わせてもらえたことに、今になって改めて驚いています」

このままでは燕三条でものづくりができなくなっていく！？

「アイデアを形にする」。その難しさと楽しさは、EkiLab帯織を運営する株式会社ドッツアンドラインズ代表取締役の齋藤和也さんが、一般公募の「EkiLabものづくりAWARD」だけでなく、EkiLab帯織そのものに託した思いでもある。

前回、有料会員になれば無人の帯織駅の脇に建つ施設を自由に使うことができるEkiLab帯織を「一言でくくれば会員制のものづくりサロン」と紹介した。ただ、拠点としての建物を持つことだけが齋藤さんの目的ではない。もっとも重要なのは、燕三条の伝統であるものづくりの灯を絶やさないことーー。

というような文言は、どこでも耳にするような常套句に聞こえるかもしれない。しかし、齋藤さんもメンバーになっている燕三条青年会議所が運営する「燕三条 Dream Project～ツバサクエスト～」の報告書には、悲観的な数字が示されている。 燕・三条の両市を合わせた2009年の全産業従業員数は9万8639人。対して6年後の2015年は3989人少ない9万4953人。この減少傾向が今後も続いた場合の2040年の試算は7万332人で、2015年からでも25％以上の労働人口消失が予測されている。

さらに衝撃的なのは、燕商工会議所が2014年に行ったアンケート結果だ。1187事業所で493事業所が「自分の代で廃業」と回答。少子高齢化という社会問題が燕三条にも影を落としているのは間違いないだろうが、4割に上る事業所が次世代に期待していない実情はあまりに深刻だ。このままでは燕三条でものづくりができなくなっていく。

「町工場に生まれた子供たちにしても、稼業を継ぎたい気持ちを持つのは難しいんですよ。親たちが朝から晩まで働いて、その稼ぎがいくらになるかを知って育ってきたから」

これは三代続くプレス加工を請け負うストカという会社でも次長を務める齋藤さんの、この土地で伝統産業と向き合ってきた人ならではの肉声だ。

時間がかかっても燕三条のためになれば

「それでもこの先、燕三条が観光の町に生まれ変わることはないんですよね。であれば、今後も金属加工で生きていかなきゃならない。そこでこれまで以上に必要なのは、それぞれ得意分野を持つ町工場の連携です。現状では依頼のミスマッチも多くて、他の場所から注文する人が混乱している部分もある。その辺を整理して受発注を合理化するのも、EkiLab帯織に託した役割の一つです」

齋藤さんの話は理解できる。しかし、それは可及的速やかに地域を救う手立てになるのだろうか？

「確かに、一足飛びで燕三条の現状を変えられるものではないでしょう。けれどJR東日本グループの新規事業案に応募したのは、大きな組織が持つ販路が欲しかったからでもあるんです。というのは、ものをつくりたい人たちにアイデアをもらえれば、それを形にできる技術は燕三条が持っている。その先に販路があれば商品にできるわけですよ。そして商品として世に出回れば、改めて燕三条の実力が知れ渡る。ものづくりをしたい人、ものを売る人、そしてものをつくる人の中心で各者をつなぐのがEkiLab帯織です。当初の計画では、各無人駅に部品を用意して、駅を回るうちに何かが完成するスタンプラリーみたいな案で応募したんですね。でも、それじゃ広がりがないのでEkiLabへと事業案を変えました。予算を掻き集めるのは大変でしたけれど、自分たちがおもしろいと思うことやって、たとえ時間がかかってもそれが燕三条のためになればいいんです」

齋藤さんにはこんな期待があるという。

「EkiLab帯織を利用する子供たちが少し大きくなって、『工業高校に行きたい』と言い出して、さらに卒業したら『いい工場はないですか？』とたずねてきたら、そのときにはガッツポーズですよ」

鎚起銅器のお猪口がボーナスアイテム？

AWARDもう一つの商品化は、グランプリを受賞した小谷口恭平さんの『酒ガチャ』だ。商標登録を調べた結果、すでに登記されている事実が判明し『ガチャポン酒』に改名したが、新潟の日本酒をカプセルに詰めてガチャガチャで販売する大元のアイデアはそのまま生きている。さらに、球体の容器やお猪口の手配も既製品を利用する手はずがおおむね整っているという。小谷口さんが最大の難関と構えていた日本酒の詰め方にも打開策があったそうだ。

「津南醸造さんの純米大吟醸がパウチで販売されているのを知って、それをこのガチャに入る容量でつくってもらえるよう交渉中なんです。EkiLabの皆さんといっしょに方々を探すうちに発見したのですが、その探索や交渉もすごく楽しかった。でも、恐れ多いことがありまして……」

小谷口さんを口ごもらせたのは、燕の伝統工芸である鎚起（ついき）銅器のお猪口を『ガチャポン酒』のボーナスアイテムとして忍ばせる齋藤さんの発案だった。しかもすでに数個の試作品が用意されているのだから、グランプリ受賞者が「それでなくても無理難題が多いのに、あまりに申し訳なくて」と委縮するのも無理ないだろう。

鎚起とは、一枚の銅板を鎚（つち）で打ちつつ絞りつつ銅器に仕上げる手仕事の技。見せてもらった試作品の銅製お猪口でも2万円前後はする貴重なものだ。それをすぐさま形にできるのが燕三条の実力なのだろうが、齋藤さんはその小さな鎚起銅器を予価1000円の『ガチャポン酒』に数％の割合で忍ばせたいと提案した。

「予算が続くうちはムチャクチャやってみたいんですよ」

齋藤さんがそう言い放つと小谷口さんも背筋を伸ばして、「僕がまず当てたいので、このお猪口が出るまでガチャを回し続けます」と応じた。

全国応募の「EkiLabものづくりAWARD2021」開催！

『安心シートで旅ライフ』と『ガチャポン酒』は、取材時点の試作段階からブラッシュアップが進められ、3月27日の発表会で完成品が披露される。齋藤さんによれば、ゴールデンウィーク明けには実用化・販売実施に漕ぎ着けたいそうだ。

さらに、「EkiLabものづくりAWARD」は2021年も開催！　初年度は旅がテーマだったが、今年のテーマは6月までに発表し、8月に応募開始。10月末締め切りで11月末に受賞作品発表のスケジュールを組みたいという。これは重要な情報だが、応募の受け付けは全国。燕三条のクローズドイベントではないことを確実にお伝えしておく。

「ここまでやるとは誰も予想しなかったはずですよ」

これは齋藤さんの不敵な挑戦状だ。ものをつくる夢をEkiLab帯織が、そして燕三条が叶える機会を決してお見逃しなく。

Text by 田村 十七男 Photos by 安井宏充（weekend.）

© Qetic Inc.

JR東日本グループが立ち上げた新規事業案募集の「地域にチカラを!　プロジェクト」。その中の「無人駅の活用部門」に選ばれた「EkiLab帯織」が、一般公募の「EkiLabものづくりAWARD」を開催。その経緯と受賞者の喜びの声に加え、無人駅を始発にした地域活性化の取り組みを新潟・燕三条から報告する。

ものづくりのアイデアを形にできる拠点

「いきなり見慣れないものができた、という感じでした」 そう話したのは、EkiLab帯織で卒業制作を行い、2021年の春から東京でデザインの職に就くという女子大学生だ。 帯織駅は、新潟県三条市に位置する信越本線の無人駅。その控えめな駅舎の脇にモダンな印象の施設がオープンしたのは2020年10月1日。時刻表に1日25本程度の列車が記載される駅を長年利用してきた彼女にすれば、黒壁の建物はかつてない異質な存在に感じられただろう。

EkiLab帯織を一言でくくれば、会員制のものづくりサロンだろうか。一般会員の初回登録料は3,000円で月会費は980円。メンバーになればプロ用の工作機械を自由に使える特典が付く。商品化を望めばラボ協賛の企業に発注することもできるし、起業したい者にはここで法人登記も可能とした。その開けたサービスが評判を呼び、開設から半年を待たずに10代から70代まで約300名の会員が集まったという。

「ものづくりのアイデアを形にできる拠点をつくりたかった」 これは、EkiLab帯織を運営する株式会社ドッツアンドラインズ代表取締役の齋藤和也さんが、無人駅を活用した地域活性化の実現に託した思いである。齋藤さんの生まれ育ちも三条市で、現在は金属加工を請け負うストカという会社の専務を務めている。先の運営母体は、EkiLab帯織のために齋藤さんが仲間と立ち上げた。

アイデアを商品化するAWARDをいち早く実施

三条市は、隣接する燕市とともに、古くから金物製造に特化してきた地域だ。にいがた県央金型協同組合のホームページによれば、この地で金属工業が始まったのは室町時代の初期。江戸時代になると和釘生産が盛んになり、近代では金属製品や洋食器、工具、道具、包丁などの主要産地として、全国にその名を知らしめた。

そんな歴史を持つ土地で伝統工業に従事する齋藤さんにとって、燕三条を盛り上げる取り組みは、言葉を選ばずに言えば将来の死活問題に直結する重要課題だという。だからなのか、EkiLab帯織の活動は驚異的な加速感を伴った。 ドッツアンドラインズの創設が2020年3月31日。EkiLab帯織のオープンは半年後の10月1日。その前の9月11日には、『EkiLabものづくりAWARD 2020』の一般公募をスタートさせた。

『EkiLabものづくりAWARD 2020』とは、端的に言えばアイディアコンテストだ。ただしこの賞が特別なのは、グランプリ作品にはアイデアを商品化し販売まで行う特典が用意されること。しかも商品化のプロセスでは燕三条の技術を存分に生かすというのである。この機会を通じて、ものづくりの町の底力を多くの人に知ってもらうために。

応募期限の11月15日までに寄せられた作品数は217。審査結果は、齋藤さんが登場するYouTube動画を通じて12月15日に発表された。

JR東日本グループが募集した地域活性化プロジェクト

AWARDの結果を伝える前に、JR東日本グループによる無人駅の活用計画に触れておきたい。ここで言うグループとは、東日本旅客鉄道株式会社のJR東日本と、JR東日本100％出資によるコーポレートベンチャーキャピタルのJR東日本スタートアップ株式会社。さらにクラウドファンディングを行う株式会社CAMPFIREの集合を指している。

このJR東日本グループは、「地域にチカラを!　プロジェクト」というタイトルのもと、2018年12月3日から2019年1月9日の間に新規事業案を募集した。テーマは二つ。「地域商品のリブランディング」と「無人駅の活用」。後者のテーマには36件の応募があったそうだ。その中の一つが、齋藤さんが提出した信越本線帯織駅の「無人駅を活用して燕三条地域の産業発信地と交流拠点にしたい」プロジェクトだった。

2019年9月27日、岩手県盛岡市の山田線上米内（かみよない）駅のカフェ＆工房づくりとともに、同月30日からプロジェクトが始まることが発表された。

無人・有人を問わず地域活性化の拠点にできる策

ここで数字を見ていただく。JR東日本管内の総駅数はBRTを含め1,676駅（2020年3月）。その内無人駅は約4割。対してEkiLab帯織がつくられた帯織駅を管轄するJR東日本新潟支社管内の総駅数は195駅（2020年9月）で、無人駅は117駅（2010年10月）。約6割に上る割合に鑑みると、新潟における無人駅は圧倒的な日常と言っていいだろう。

一般的に利用客が少ない無人駅が栄えるのは難しい。しかし駅とはそもそも人の往来を受け入れる場所だ。駅があれば人は動き、動いた人が住みつく街の中心になる。そこで改めて駅の有効活用に策を講じれば、無人・有人を問わず地域活性化の拠点にできるのでないか？　その考えに呼応したのが、燕三条の魅力を改めて伝えたいと願った齋藤さんだった。

このプロジェクトにはユニークな可能性が秘められているかもしれない。というのは、JR東日本グループの地域活性化計画が今後さらに発展していけば、たとえば一度は訪れたい駅で無人駅がランキングの上位を独占する日が訪れる期待さえ抱けるからだ。

AWARDグランプリは新潟らしい日本酒のガチャガチャ

では、『EkiLabものづくりAWARD 2020』の結果発表へ。今回のテーマは旅。AWARDは一般の部／クリエイターの部と、小中学生の部に分けられた。前者にはグランプリ1作品、JR賞1作品、優秀賞2作品、各審査員賞8作品が。後者にはグランプリ1作品、優秀賞1作品の賞典があり、それぞれ燕三条特産品やEkiLab年間パスポートなどの賞品が用意された。

特筆すべきは、前述したように一般の部／クリエイターの部のグランプリに贈られるアイデアの商品化だ。同部のJR賞には、試作までのサポート付き商品開発が特典として備わる。が、第1回大会は優れた作品が多かったようで、JR賞にもサプライズで商品化が贈られることになった。 今回はグランプリとJR賞を受賞した方に喜びの声を聞いているので、各作品と併せて紹介していく。

酒ガチャ

旅の友でもある酒をガチャガチャで回し、どんな銘柄が出てくるかを楽しむアイデア。球体お猪口はステンレス製。酒の容器は海藻の粉末からできている素材。ロンドンマラソンの給水ボトルとして使用され、20万本のペットボトルゴミ削減に貢献したという。

「日本酒が好きで、子供の頃はガチャガチャが好きで、要は自分の趣味をすべて入れ込んだ作品になりました。職業は、地元のデザイン会社のプロダクトデザイナーです。このAWARDでは仕事に関係なくアイデア勝負の楽しさを前面に出してみました。京都出身なので、ここに来るまで燕三条をよく知りませんでした。ですがこの街の人たちはどんなときもものづくりを考えているので、常に教わることばかりです。僕のアイデアが商品になったら、真っ先に駅でガチャガチャを回したいですね」

安心シートで旅ライフ

シート装着型のパーテーション。面積の広さを変えられるパネル部は半透明の樹脂を使用。アーチ材はステンレスまたは樹脂を想定。デザイン画からは新幹線が想起されるが、バスなど様々な公共交通機関で活かせそうな、汎用性の高いアイデアと言える。

「金属加工製作所の企画・品質管理担当です。社内でパーテーション関連の別企画が進行中に思い付きました。そこで改めて社内の確認を取り応募したのですが、まさかJR賞だなんて、発表動画を見て家族と声を上げてしまいました。最初は自分がワクワクできるものを考えたのですが、実現する世界の広がりに目を向けたら、誰かの役に立てるほうがいいんじゃいかと。それで、コロナ禍でパーテーションも普及してきたこともあり、このアイデアにたどり着きました」

一般応募作品を商品化する『EkiLabものづくりAWARD 2020』。次回は、アイデアが形になる過程と、それを現実化させる燕三条の優れた技術を現地取材で。加えて、JR東日本グループの公募時点では別の事業案だった事実を含め、燕三条の実情を踏まえた齋藤さんの、より濃密なEkiLab帯織インサイドストーリーをお届けする。

text by 田村 十七男 Photos by 大石 隼土

© Qetic Inc.